L'Église orthodoxe possède un sacerdoce hiérarchique composé de trois ordres : les évêques, les prêtres et les diacres. Cette structure remonte à la tradition apostolique et est considérée comme essentielle à la vie sacramentelle de l'Église. Les évêques sont les successeurs des apôtres et dépositaires de la succession apostolique ; ils confèrent les ordinations et président aux synodes locaux. Les prêtres, ordonnés par les évêques, servent les paroisses et administrent les sacrements sous la direction épiscopale. Les diacres assistent les prêtres et les évêques dans les tâches liturgiques et caritatives.

La succession apostolique, l'imposition des mains ininterrompue depuis les apôtres, est comprise comme essentielle pour la validité des ordinations et des sacrements. Sans cette succession, les sacrements ne sont pas reconnus comme valides, même si le rite était techniquement correct. L'ordination confère un charisme permanent (une « marque » indélébile) qui ne peut être perdue même si le prêtre ou l'évêque tombe dans le péché ou l'hérésie.

L'Église orthodoxe affirme, contrairement à la doctrine catholique romaine, que le sacerdoce hiérarchique n'est pas une classe spirituelle essentiellement supérieure. Plutôt, il est un ministère charismatique d'ordre et de service au sein du peuple de Dieu. Tandis que le clergé occupe un rôle particulier dans la liturgie et la direction pastorale, le « sacerdoce royal » (1 Pierre 2:9) appartient à tous les baptisés. Un laïc marié ou veuf peut être prêtre, selon la pratique historique ; seuls les évêques doivent être célibataires (bien que les traditions locales varient légèrement). Cette compréhension du sacerdoce comme service plutôt que pouvoir temporel ou spirituel exclusif distingue la théologie orthodoxe de certaines conceptions du sacerdoce dans d'autres traditions.