L'Église catholique affirme une véritable distinction entre le sacerdoce ministériel ordonné et le sacerdoce commun de tous les fidèles. Les prêtres ordonnés reçoivent un pouvoir spécial de présider à l'Eucharistie, d'absoudre les péchés et d'administrer les sacrements.

La doctrine catholique insiste que les prêtres doivent être des hommes et doivent se tenir dans la succession apostolique — c'est-à-dire que leur ordination remonte à travers une ligne ininterrompue aux apôtres du Christ. Dans le rite latin de l'Église catholique, le célibat est un charisme spirituel et une exigence canonique pour les prêtres diocésains depuis le Moyen Âge. Cependant, les Églises catholiques orientales permettent aux prêtres de se marier. Ce sacerdoce ordonné est un don de la grâce divine et confère une responsabilité pastorale envers le Peuple de Dieu.