L'Église vieille-catholique affirme que l'autorité eccésiale dérive de la succession apostolique conférée par les Apôtres du Christ. Les évêques vieux-catholiques posèdent la succession apostolique et l'autorité d'ordiner et de gouverner l'Église. Cette succession est maintenue à travers l'Union d'Utrecht, qui elle-même dérive de l'ancienne Église d'Utrecht.

L'Église vieille-catholique rejette le dogme de l'infaillibilité pontificale tel que défini au Concile Vatican I. Au lieu de cela, l'autorité de l'Église réside dans le Magistère collectif : le Pape et les évêques en communion ensemble. Les synodes vieux-catholiques jouent un rôle important dans la gouvernance de l'Église. Cette structure de gouvernance reflète la tradition apostolique telle qu'interprétée par les vieux-catholiques.