La théologie orthodoxe, influencée par Denys l'Aréopagite et développée par les Pères, affirme une distinction métaphysique fondamentale : l'essence divine (ousia) est absolument transcendante, inconnaissable, inaccessible à la raison créée—c'est l'apophatisme ou théologie négative. Cependant, Dieu se communique authentiquement à la création par ses énergies incréées (energeiai)—des opérations divines réelles, éternelles et infinies qui émanent de l'essence mais demeurent distinctes de celle-ci. Cette distinction essence-énergies, élaborée notamment par saint Grégoire Palamas au XIVe siècle, permet à la théologie orthodoxe de maintenir que Dieu est réellement connaissable et participable tout en restant mystérieusement transcendant.

Cette doctrine implique que le salut, la déification (théose), et toute communion mystique avec Dieu s'accomplissent par la participation à ses énergies incréées, jamais à l'essence elle-même. L'apophase (affirmations négatives) rappelle constamment que nos concepts créés ne peuvent saisir Dieu qu'imparfaitement. La cataphase (affirmations positives) énonce ce que nous pouvons connaître de Dieu par la Révélation et l'expérience ecclesiale, particulièrement à travers l'Incarnation du Verbe.