La sotériologie catholique enseigne que le salut est entièrement un don de la grâce de Dieu, qui requiert une véritable coopération humaine par la foi, la repentance et les œuvres de charité. Le Concile de Trente (1547) a défini la justification contre la doctrine protestante de la sola fide, enseignant que la foi, l'espérance et la charité sont tous nécessaires à la justification — la grâce transforme le croyant, elle n'impute pas simplement la justice de manière juridique. Les sacrements sont les moyens ordinaires par lesquels Dieu communique la grâce salvatrice : le baptême enlève le péché originel et régénère l'âme ; l'Eucharistie la nourrit ; la pénitence restaure la grâce après un péché mortel.

La doctrine catholique affirme que les personnes d'autres religions et même les non-croyants qui suivent leur conscience peuvent recevoir le salut par ce que l'Église appelle le « désir implicite » du baptême (Baptême de Désir), bien que la plénitude du salut se trouve dans l'Église. Vatican II, Lumen Gentium (§16) et le Catéchisme (§847) affirment : « Ceux qui, sans culpabilité de leur part, ignorent l'Évangile du Christ et son Église, mais qui cherchent Dieu d'un cœur sincère et, sous l'influence de sa grâce, s'efforcent d'accomplir sa volonté telle que la connaît leur conscience — ceux-là peuvent atteindre le salut éternel. » L'Église insiste sur le fait que le Christ est l'unique sauveur de toute l'humanité.