L'Église catholique affirme la constitution hiérarchique de l'Église : le Pape est le chef visible de l'Église et le successeur de saint Pierre ; les évêques, en communion avec le Pape, constituent le Collège episcopal ; les prêtres exercent le ministère ordonné. Le Concile Vatican II (Lumen Gentium) réaffirme cette structure tout en soulignant le rôle du Peuple de Dieu entier.

Le Magistère de l'Église — l'autorité d'enseignement du Pape et des évêques en communion — est chargé d'interpréter l'Écriture et la Tradition. L'infaillibilité papale, définie au Concile Vatican I (1870), s'applique lorsque le Pape définit ex cathedra une doctrine concernant la foi ou les mœurs. L'autorité ecclesiale n'est pas tyrannique, mais un service pour la communion et l'unité, et elle opère sous la direction du Saint-Esprit.