La théologie presbytérienne affirme le sacerdoce de tous les croyants (1 Pierre 2:9) : chaque croyant a un accès direct à Dieu par le Christ, le seul médiateur, sans besoin d'intermédiaire sacerdotal humain. L'ordination dans la gouvernance presbytérienne n'est pas un sacrement et ne confère pas un caractère sacerdotal indélébile; c'est l'autorisation publique de personnes qualifiées pour exercer des fonctions spécifiques. Les Normes de Westminster reconnaissent trois offices ordonnés : ministre de la Parole (ancien docteur), ancien gouvernant, et diacre.

L'ordination des femmes est un point de division interne important dans le presbytérianisme. L'Église Presbytérienne (USA) a ordonné des femmes comme anciennes gouvernantes depuis 1930 et comme anciennes docteurs (ministres) depuis 1956. L'Église Presbytérienne en Amérique et l'Église Presbytérienne Orthodoxe limitent l'ordination aux hommes, citant leur interprétation de 1 Timothée 2:12 et l'ordre créationnel. Ce débat a été un catalyseur principal des divisions dénominationnelles au sein du presbytérianisme américain, en particulier la fondation de la PCA en 1973.